1 марта 1881 года, после убийства террористами императора Александра II, на престол вступил его сын Александр III (1881-1894). Старший брат Александра III Николай умер в 1865 году, и после его смерти наследником престола стал Александр Александрович. Выросший в офицерской среде, Александр был надменным и грубым. Он не получил образования, необходимого для наследника престола. Воспитателем Александра III был теоретик самодержавия, обер-прокурор Святейшего Синода К.П. Победоносцев, который первое время после восшествия на престол своего воспитанника был самым влиятельным лицом в правительстве.

   Император обладал огромной работоспособностью и необычайной физической силой. В отличие от отца, Александр III не был храбрым человеком. Боясь покушений, он удалился в Гатчину, во дворец, построенный его прадедом, Павлом I. Это был замок, окруженный рвами и защищенный сторожевыми башнями.  Несмотря на признаки развивающегося капитализма, Александр III, выражая интересы наиболее консервативных кругов дворянства, сохранял помещичий уклад жизни страны. Однако совсем не считаться с развитием капитализма он не мог.  В первые месяцы царствования Александр III проводил политику лавирования между либерализмом и реакцией. Это определялось борьбой группировок внутри правительственного лагеря (М.Т. Лорис-Меликов, А.А. Абаза, Д.А. Милютин, с одной стороны, и К.П. Победоносцев, с другой). 29 апреля 1881 года Александр III выступил с манифестом об утверждении самодержавия, означавшим переход к реакционному курсу во внутренней политике. Однако, в первой половине 80-х годов XIX века, под влиянием экономического развития и сложившейся политической обстановки правительство Александра III было вынуждено провести ряд реформ: отменить подушную подать, ввести обязательный выкуп земель, понизить выкупные платежи. С отставкой министра внутренних дел графа Н.И. Игнатьева (1882 год) и назначением на этот пост графа Д.А. Толстого начался период открытой реакции. Царствование Александра III явилось периодом разгула административного произвола. В целях освоения новых земель при Александре III быстрыми темпами шло переселение крестьянских семейств в Сибирь. Всего за время царствования Александра III в Сибирь были переселены до 400 тысяч крестьян, а в Среднюю Азию – около 60 тысяч. Правительство провело ряд мероприятий, направленных на упорядочение трудового законодательства: были введены правила о найме на сельские и фабричные работы, надзор за которыми был вверен фабричным инспекторам (1882 год), а также ограничения на использование труда женщин и детей.  Во внешней политике в эти годы наблюдалось ухудшение российско-германских отношений и одновременное сближение России и Франции, закончившееся заключением франко-русского союза (1891-1893 годы).

   Александр III скончался осенью 1894 года от болезни почек, усилившейся из-за ушибов, полученных во время железнодорожной катастрофы под Харьковом, и постоянного неумеренного употребления спиртного. Он похоронен в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге.