Александр Николаевич (1855-1881), старший сын императора Николая I и императрицы Александры Федоровны, взошел на престол после смерти Николая I.  Воспитателями наследника престола были генерал К.К. Мердер и поэт В.А. Жуковский. Александр Николаевич задолго до кончины отца начал знакомиться с государственными делами: с 1834 года присутствовал на заседаниях Сената, а с 1835 года – Синода.  При Александре II в России было отменено крепостное право (Положение 19 февраля 1861 года). За это императора прозвали царем-освободителем. По реформе были освобождены более 22 миллионов крестьян и установлен новый порядок общественного крестьянского управления. По Судебной реформе 1864 года, судебная власть была отделена от власти исполнительной, административной и законодательной. В гражданских и уголовных делах был введен суд присяжных и объявлено о несменяемости судей. В 1874 году вышел указ о всесословной воинской повинности, снявший тяготы военной службы с низших сословий. В это время были открыты высшие общеобразовательные учреждения для женщин (в Петербурге, Москве, Казани и Киеве), основаны три университета: Новороссийский (1865 год), Варшавский (1865 год) и Томский (1880 год). В 1863 году было принято положение об освобождении от предварительной цензуры столичных периодических изданий. Был отменен ряд законов, дискриминационных по отношению к раскольникам и евреям. Однако после подавления Польского восстания 1863-1864 годов правительство взяло курс на постепенное ограничение реформ рядом временных правил и министерских циркуляров. Ответом общества на эти мероприятия явился подъем демократического движения, сопровождавшийся актами террора.  Император Николай I оставил своему наследнику Крымскую войну. Александр вынужден был признать поражение России и подписать в марте 1856 года в Париже мирный договор, чрезвычайно невыгодный для России. В 1864 году было окончено покорение Кавказа. Переговоры с Китаем о границе закончились подписанием ряда договоров. По Айгунскому договору, к России был присоединен Амурский край (1858 год), а по Пекинскому – Уссурийский (1860 год). В 1864 году русские войска начали поход в Среднюю Азию, в ходе которого были захвачены местности, вошедшие впоследствии в Туркестанский край (1867 год) и Ферганскую область (1873 год). Русское владычество распространялось до вершин Тянь-Шаня и до подножия Гималайского хребта. В 1867 году Россия продала США Аляску и Алеутские острова. Самым важным событием внешней политики России в царствование Александра II явилась русско-турецкая война 1877-1878 годов, завершившаяся победой русских войск. Результатом этой победы явилось провозглашение независимости Сербии, Румынии и Черногории. Россия получила часть Бессарабии, отторгнутой в 1856 году (кроме островов дельты Дуная), и денежную контрибуцию в размере 302,5 миллионов рублей. Кроме того, к России были присоединены Ардаган, Карс и Батум с округами.

   1 марта 1881 года император Александр II был смертельно ранен брошенной в него террористом Гриневицким бомбой. Александр II похоронен в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге.