В ночь на 25 ноября 1741 года при поддержке гвардейских офицеров дочь Петра I Елизавета Петровна совершила дворцовый переворот и была провозглашена императрицей.  Елизавета Петровна (1741-1761) была "умной и доброй, но беспорядочной и своенравной русской барыней", соединявшей "новые европейские веяния" с "благочестивой отечественной стариной". (В.О.Ключевский) Красивая, веселая и беззаботная, Елизавета Петровна отдала свое сердце придворному певчему из черниговских казаков Алексею Разумовскому. Предание гласит, что Алексей Григорьевич Разумовский был тайно обвенчан с Елизаветой Петровной, и чувство императрицы к нему оставалось неизменным до конца ее жизни. Одно из первых мероприятий императрицы было направлено на установление порядка престолонаследия. С этой целью Елизавета Петровна пригласила из Голштинии своего племянника Карла-Петра-Ульриха (будущего Петра III), сына Анны Петровны, и объявила его наследником престола и великим князем Петром Федоровичем, заставила изучать русский язык и православный катехизис.  Внутренняя политика Елизаветы Петровны носила скорее реставрационный, нежели эволюционный характер. Императрица стремилась вернуться к порядкам времен Петра I. Однако у нее не было определенной программы управления государством. Тем не менее, при Елизавете Петровне было восстановлено национальное достоинство русского народа, отменена смертная казнь. Сенат приобрел прежнее значение и, после уничтожения Кабинета министров, стал высшим органом управления в государстве: к административно-судебным функциям Сената прибавились и законодательные. При набожной императрице возросло и значение Синода и духовенства, жестоко преследовались раскольники. Синод заботился о материальном обеспечении духовенства и монастырей, распространении духовного образования в народе. Большой проблемой было состояние финансов государства. После десятилетия пребывания у власти правителей немецкого происхождения Россия не могла свести концы с концами. Комиссия по коммерции разработала ряд проектов, направленных на развитие внешней торговли. Купечеству, как и дворянству, государство открыло дешевый кредит, учредив Заемный и Государственный банки. В результате этих мероприятий торговле и промышленности наметился медленный, но стабильный рост. В 1754 году Сенат принял разработанное П.И.Шуваловым постановление об уничтожении внутренних таможен, что дало толчок развитию всероссийского рынка. Одновременно шло развитие системы монополий. Усиленно велась политика по славянскому заселению южных окраин.  При Елизавете Петровне были реорганизованы военно-учебные заведения. В 1744 году вышел указ о расширении сети начальных школ. Были открыты первые в России гимназии: в Москве (1755 год) и в Казани (1758 год). В 1755 году И.И.Шувалов и М.В.Ломоносов основали Московский университет. В 1756 году в Санкт-Петербурге открылся общедоступный театр, велась работа по сбору статистических и географических данных о России.   В царствование Елизаветы Петровны международные позиции Российской империи значительно укрепились. Русско-шведский военный конфликт закончился подписанием в 1743 году Абоского мира, по которому России отошла часть Южной Финляндии. Война за австрийское наследство между прусским королем Фридрихом II и Марией Терезией при содействии России закончилась победой Австрии и заключением Ахенского мира (1748 год), обеспечившего Марии Терезии австрийскую императорскую корону. Россия приняла участие в Семилетней войне (1756-1763 годы) между Пруссией, с одной стороны, и Австрией, Францией и Россией, с другой. В ходе войны русские войска дважды разбили непобедимую прежде армию Фридриха II в сражениях при Гросс-Егерсдорфе (1757 год) и при Кунерсдорфе (1759 год). В 1760 году русский корпус занял столицу Пруссии Берлин, а в 1761 году русские войска удачно действовали в восточной части Пруссии. Смерть Елизаветы Петровны прекратила участие русских в Семилетней войне.

   Елизавета Петровна скончалась 25 декабря 1761 года на 53 году жизни. Она похоронена в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге.