Иоанн Антонович (1740-1741), сын принцессы Анны Леопольдовны Мекленбургской и принца Антона-Ульриха Брауншвейг-Люнебургского, был возведен на престол после смерти своей двоюродной бабки, императрицы Анны Иоанновны. Регентом при императоре Анна Иоанновна назначила своего фаворита герцога Бирона. Во время недолгого, меньше месяца, правления Бирон уменьшил размер подушной подати, ввел ограничения на роскошь при дворе, издал манифест о строгом соблюдении законов.  9 ноября 1740 года в результате дворцового переворота Бирон был арестован и отправлен в ссылку, а правительницей государства заговорщики провозгласили мать императора Анну Леопольдовну. Через год, в ноябре 1741 года, дочь Петра I Елизавета Петровна при поддержке солдат и офицеров Преображенского полка арестовала правительницу и ее семью, в том числе годовалого императора Иоанна VI.  В 1744 году Анна Леопольдовна с семьей была тайно сослана в Холмогоры. Здесь Иоанн провел около 12 лет в полном одиночестве. Однако когда в 1756 году по Холмогорам поползли слухи о пребывании в городе бывшего императора, Иоанн Антонович был переведен в Шлиссельбург и содержался в одиночном заключении. Каким-то образом он научился грамоте, и ему разрешили читать Библию.

   После воцарения Петра III положение несчастного узника не изменилось. Екатерина II, взойдя на престол, приказала охране Иоанна VI склонить узника к принятию монашеского сана. Но в июле 1764 года подпоручик Смоленского полка Василий Яковлевич Мирович предпринял попытку освободить Иоанна Антоновича и провозгласить его императором. Тогда охрана узника, следуя точной инструкции императрицы, убила Иоанна Антоновича. После тщательного расследования Мирович был казнен. Императора тайно похоронили у крепостной стены Шлиссельбурга, а могилу сравняли с землей.