После смерти Александра I Россия почти месяц жила без императора. По закону о престолонаследии, после Александра I, не оставившего потомства, Российским государем должен был стать брат покойного императора Константин Павлович. Но в начале 20-х годов XIX века Константин отрекся от престола в пользу младшего брата Николая и оформил свое отречение официальным письмом к Александру I. Александр принял отречение брата, но держал его в тайне.

   После смерти императора Александра I великий князь Николай Павлович (1825-1855)

 присягнул на верность Константину и повелел привести к присяге армейские полки. Сенат разослал указ о приведении всех чинов к присяге на верность новому императору. Тем временем в Государственном совете вскрыли пакет с отречением Константина. На 14 декабря 1825 года была объявлена присяга Николаю Павловичу. В тот же день состоялась попытка государственного переворота, названная позднее восстанием декабристов. День 14 декабря произвел неизгладимое впечатление на Николая I, и это отразилось на характере его царствования. Он писал своему брату: "Дорогой Константин, Ваша воля исполнена: я – император, но какой ценой, Боже мой! ценой крови моих подданных". Николая I к престолу не готовили. Он получил военно-инженерное образование и занимал пост генерал-инспектора армии по инженерной части. Николай был человеком жестоким и деспотичным, питал недоверие к научному знанию. Царствование Николая I – период наивысшего расцвета абсолютной монархии в ее военно-бюрократической форме. В управлении государством преобладал военный элемент, военные назначались на все важные государственные посты, возглавляли все министерства. Расходы на чиновников и армию поглощали почти все государственные средства. В годы правления Николая был составлен Свод законов Российской империи – кодекс всех существовавших к 1835 году законодательных актов. В 1826 году был учрежден Секретный комитет, который занимался вопросами, связанными с крепостным правом. В 1830 году был выработан общий закон о сословиях, в рамках которого предполагалось провести ряд мероприятий, направленных на улучшение жизни крестьян. Для начального обучения крестьянских детей были организованы около трех тысяч сельских училищ. В 1842 году был издан закон, который давал возможность помещикам освобождать крестьян с землей при условии выполнения определенных повинностей в пользу помещика. Николай I считал крепостное право злом, но еще большим злом, по его мнению, была бы немедленная его отмена.  В 1835 году был учрежден Общий устав императорских Российских университетов. А с 1850 года учащихся университетов перестали посылать для продолжения образования за границу. Одновременно была повышена плата за обучение, что резко сократило количество студентов. При Николае I были учреждены Военная и Морская академии, открыты 11 кадетских корпусов. В годы правления Николая Павловича было проложено около 10 тысяч верст шоссейных дорог, примерно тысяча верст железнодорожного пути (первая железная дорога от Санкт-Петербурга до Царского Села была открыта в 1836 году, а до Москвы – в 1851 году). Было проведено 2 тысячи верст электрического телеграфа. В годы царствования Николая I возросла роль тайной политической полиции – Третьего отделения Собственной его императорского величества канцелярии. Лучшие представители общественной мысли – историки, писатели, журналисты – были ограничены в литературной деятельности и личной жизни. Так постепенно возникало отчуждение между правительством и передовой частью общества. Основным направлением внешней политики Николая I являлось восточное. В первый же год его правления Россия начала войну с Персией, по окончании которой, в 1828 году, к России были присоединены Эриванская и Нахичеванская области. Война России с Турцией (1827 год) закончилась признанием независимости Греции. Продолжалось завоевание Кавказа, расширялось присутствие России в Средней Азии. Война, начавшаяся в 1853 году на Дунае и Кавказе, была перенесена в Крым, где противники России (Англия, Франция, Турция, Сардиния) осадили Севастополь – базу русского Черноморского флота. Крымская война закончилась поражением России. По Парижскому трактату 1856 года Черное море было объявлено нейтральным, и Россия лишалась права держать здесь флот. (Это право Россия возвратила себе лишь в 1871 году).

   Не желая признавать ошибочность своих взглядов и убеждений, приведших страну не только к военному поражению, но и к крушению всей, как казалось, четко налаженной системы государственной власти, император Николай I, как полагают, сознательно принял яд и скоропостижно скончался 18 февраля 1855 года.