После смерти императрицы Елизаветы Петровны на российский престол взошел Петр III (1761-1762). Он был внуком Петра I и внуком сестры Карла XII. До приезда в Россию Карл-Петр-Ульрих Голштейн-Готторпский готовился занять шведский престол и поэтому учил лютеранский катехизис, шведский язык и латинскую грамматику. Став наследником российского престола и великим князем Петром Федоровичем, он, по приказу императрицы Елизаветы, начал изучать русский язык и православный катехизис. Петр Федорович не получил систематического образования. Униженный и стесненный во всем он был раздражителен, вздорен, упрям и лжив, а в России приучился еще и пить. Почти ежедневно он пировал в обществе заезжих певиц и актрис. В 14 лет Петр был круглым неучем и даже Елизавету Петровну поразил своим невежеством. У будущего императора было одно увлечение: он боготворил Фридриха II. 18 февраля 1762 года Петр III выпустил Манифест о пожаловании "всему российскому благородному дворянству вольности и свободы", упразднявший обязательную службу дворян, введенную Петром I. За время своего семимесячного правления Петр III издал несколько указов: об упразднении Тайной канцелярии, о позволении бежавшим из России раскольникам вернуться на родину. Проводя эти указы, приближенные Петра рассчитывали создать популярность императору в народе. Однако сам Петр, словно нарочно, старался вооружить против себя все классы и сословия России и особенно духовенство. Петр III велел оставить в церквях только иконы Божьей Матери и Спасителя, а священникам обрить бороды и сменить православное церковное облачение на лютеранское. Правда, исполнение этого приказа было задержано. Кроме того, император ввел в русской армии прусские порядки: шагистику, прусский строй, прусскую форму и т.д. Петр говорил жене, что "непригоден русским и русские непригодны ему", и был убежден, что погибнет в России.  Петр III отказался от дальнейшего участия России в Семилетней войне и всех русских завоеваний в Пруссии и спас таким образом армию Фридриха II от капитуляции. По свидетельству современников, недовольство действиями Петра было всенародным. Среди молодых гвардейских офицеров созрел заговор, душой которого была жена Петра III, императрица Екатерина Алексеевна. В числе заговорщиков были братья Орловы, Алексей и Кирилл Разумовские, графиня Екатерина Дашкова. В июне 1762 года на верность императрице присягнули Измайловский и Семеновский полки. Екатерина в сопровождении гвардейцев прибыла в Казанский собор в Санкт-Петербурге и была провозглашена самодержавной императрицей.  В тот же день в Зимнем дворце Екатерине присягнули Сенат и Синод. Петр подписал отречение и был сослан в Ропшу, где содержался под арестом. Там и произошел "несчастный случай", закончившийся смертью Петра III, так объяснил в своем письме к Екатерине смерть бывшего императора граф Алексей Орлов. Позже выяснилось, что Петр III был убит заговорщиками при молчаливом согласии супруги. Случилось это 6 июля 1762 года.

   Петр III был похоронен в Благовещенской церкви Александро-Невской лавры. В 1796 году останки несчастного императора были перезахоронены в Петропавловском соборе вместе с гробом Екатерины II.